Originalmente, uma usina nuclear era projetada para operar durante 40 anos. Essa era a estimativa, bastante conservadora, do tempo em que os materiais do reator resistiriam ao desgaste provocado pela corrosão e pelo bombardeio dos nêutrons durante a operação. Dessa forma,evita-se a fadiga de material, que poderia provocar riscos ao meio ambiente. A integridade do vaso do reator é medida através da análise dos corpos de prova, que são colocados em seu interior e retirados periodicamente. Os componentes são analisados para se medir o nível de desgaste
sofrido no período. As análises realizadas nos corpos de prova retirados dos reatores no início da década de 1990 revelaram um desgaste muito menor que o previsto, o que permitiu estender a vida útil das usinas de 40 para 60 anos.